Le Bouddha ambulant de Sukhothai : l'aube d'un âge d'or thaïlandais

« L'aube du bonheur » est la traduction littérale de Sukhothai – et peu de noms conviennent mieux à un endroit. Fondée en 1238 en tant que premier royaume Tai indépendant à se libérer de la suzeraineté khmère, Sukhothai s'est développée en un seul siècle pour devenir ce que les historiens de l'art thaïlandais appellent encore l'âge d'or : une cour si sûre de sa propre identité qu'elle a inventé une écriture, un système de gouvernement et une toute nouvelle façon de représenter le Bouddha qu'aucun artiste bouddhiste n'avait tenté auparavant (Wikipédia : Royaume de Sukhothai).

Dans cet article, nous examinons comment cette confiance a pris une forme physique – le visage ovale, le corps désossé en forme de S et, par-dessus tout, le Bouddha qui marche, une pose unique à l'art thaïlandais – et pourquoi les bronzes de Sukhothai restent le style que la plupart des collectionneurs imaginent à l'instant où quelqu'un dit « Bouddha thaïlandais ».

Cet article fait partie de notre série sur les styles de statues de Bouddha thaïlandais – pour voir comment Sukhothai se compare à Thaïlandeles six autres grandes périodes sculpturales de, voir notre guide compagnon Comment identifier les styles de statues de Bouddha thaïlandais : guide du collectionneur.

Contexte historique

Sukhothai a émergé en 1238 lorsqu'un chef Tai local, Bang Klang Hao, a abandonné la domination khmère et a pris le trône sous le nom de Si Inthrathit, fondant une dynastie qui gouvernera le royaume jusqu'en 1438 (Wikipédia : Royaume de Sukhothai). Le royaume atteignit son apogée sous son fils, Ram Khamhaeng le Grand, qui régna de 1279 à 1298 et étendit l'influence de Sukhothai sur une grande partie de ce qui est aujourd'hui Thaïlande, sud Laos, et certaines parties de la péninsule malaise (Wikipédia : Royaume de Sukhothai).

On attribue traditionnellement à Ram Khamhaeng l'invention de l'écriture thaïlandaise elle-même, enregistrée dans l'inscription Ram Khamhaeng de 1292 — une stèle de pierre dont la célèbre phrase « dans l'eau il y a du poisson, dans les champs il y a du riz » est devenue le raccourci thaïlandais standard pour décrire une terre prospère et bien gouvernée (Inscription de Ram Khamhaeng, OSTASIEN Verlag; Thaizer : Roi Ramkhamhaeng le Grand). Il aurait également fait du bouddhisme Theravada la religion d'État du royaume après avoir soumis la ville méridionale de Nakhon Si Thammarat (Tambralinga), invitant les moines ordonnés par le Sri Lanka au nord à réformer la pratique monastique de Sukhothai - bien que certains historiens modernes contestent dans quelle mesure ce récit traditionnel est un embellissement ultérieur (Wikipédia : Royaume de Sukhothai).

La puissance du royaume n'a pas survécu longtemps à son plus grand roi : après la mort de Ram Khamhaeng, les États tributaires se sont rapidement séparés, Sukhothai est devenue un vassal du royaume naissant d'Ayutthaya en 1349, et elle a été formellement annexée en 1438, son héritage artistique étant absorbé dans la tradition même d'Ayutthayan qui lui a succédé (Wikipédia : Royaume de Sukhothai).

Caractéristiques stylistiques

Les sculpteurs de Sukhothai ont développé un look si distinctif que les historiens de l'art le considèrent encore comme la référence par rapport à laquelle toutes les autres périodes thaïlandaises sont mesurées : un visage allongé en forme d'œuf ; membres lisses, désossés, presque en apesanteur ; et une courbe en S douce au corps qui donne même à une silhouette assise statique une sensation de mouvement doux (Encyclopédie Britannica : style Sukhothaï).

Les sculpteurs thaïlandais de l'époque travaillaient à partir d'un ensemble d'idéaux poétiques, presque dévotionnels, plutôt que d'anatomie littérale - la prescription classique exigeait des épaules comme une trompe d'éléphant, un torse construit comme celui d'un lion et un nez courbé comme un bec de perroquet, avec des sourcils, des yeux et une bouche tous représentés comme une série de courbes continues et fluides (Encyclopédie Britannica : style Sukhothaï). Les robes s'accrochent au corps sans presque aucun pli de drapé, et les cheveux sont travaillés en petites boucles serrées en forme de coquille d'escargot s'élevant jusqu'à une grande ushnisha en forme de flamme - une caractéristique que les érudits font directement remonter à l'art bouddhiste sri-lankais, reflétant les liens religieux étroits que les rois de Sukhothai cultivaient avec l'île (Smarthistory : Bouddha ambulant de Sukhothai).

Les images assises montrent presque toujours le mudra Bhumisparsha, le geste d'illumination qui touche la terre, avec les jambes repliées dans une « attitude de relaxation » (virasana) plutôt qu'un lotus complet - tandis que ce sont les personnages debout qui portent le véritable geste caractéristique du style, celui qu'aucune tradition bouddhiste antérieure n'a jamais connue. Indie ou ailleurs, n'avait jamais tenté.

Iconographie et symbolisme

L'innovation la plus célèbre de Sukhothai est le Bouddha qui marche - un pied en avant à mi-foulée, la main droite levée en Abhaya mudra, le geste de réconfort et d'intrépidité - une pose que les sculpteurs thaïlandais ont inventée de toutes pièces plutôt que d'hériter de modèles indiens ou khmers (Smarthistory : Bouddha ambulant de Sukhothai).

Traditionnellement, la pose commémore la descente du Bouddha du paradis de Tavatimsa après avoir prêché l'Abhidharma à sa mère, qui y renaît en tant que deva - mais sa signification plus profonde réside dans ce qu'elle dit sur la façon dont la cour de Sukhothai voulait que le Bouddha soit compris : non pas comme un roi-dieu lointain et intronisé de style khmer, mais comme une figure marchant doucement parmi les gens ordinaires, une idée étroitement liée à l'image de Sukhothai en tant que royaume paternaliste dont les dirigeants se tenaient plus proches de leurs sujets que leurs voisins indiens ou khmers (Smarthistory : Bouddha ambulant de Sukhothai).

Nous avons exploré plus en profondeur les traditions couronnées et touchant la terre qui ont suivi cette période dans Le Bouddha d'Ayutthaya : majesté couronnée dans l'art bouddhiste thaïlandais. L'image de style Sukhothai la plus grande et la plus vénérée qui ait survécu n'est pas du tout une figure marchante mais Phra Achana ("le Bouddha qui n'a pas peur"), un Bouddha assis colossal d'environ 11 mètres de large et 15 mètres de haut, logé à l'intérieur de l'imposant mondop en briques du Wat Si Chum et visible aux visiteurs qui s'approchent uniquement à travers une étroite fente verticale dans le mur (Lonely Planet : Wat Si Chum; Wikipédia : Parc historique de Sukhothai).

Localement, l'image est également connue sous le nom de Phra Poot Dai, le « Bouddha parlant », d'après une légende du XVIe siècle dans laquelle le roi Naresuan cacha un soldat dans un escalier secret derrière la tête de la statue pour donner l'impression que le Bouddha lui-même ralliait ses troupes démoralisées avant la bataille (Thaizer : Wat Si Chum, Sukhothaï).

Matériel et technique

Le bronze, coulé selon la méthode de la cire perdue, était le support de choix pour les plus belles images de dévotion de Sukhothai – la même technique utilisée dans presque toutes les périodes de la sculpture thaïlandaise, dans laquelle un modèle en cire est construit, enfermé dans un moule en argile, puis fondu et remplacé par du métal en fusion, laissant des détails nets et finis individuellement que la reproduction de masse ne peut égaler.

L'un des produits les plus célèbres de cette technique est ce qu'on appelle le Bouddha d'Or, une image de style Sukhothai avec une tête en forme d'œuf typique de la phase la plus raffinée du style, coulée dans de l'or massif entre 1 et 1,5 centimètres d'épaisseur en utilisant la même méthode de cire perdue - une pièce longtemps déguisée sous le plâtre et redécouverte seulement lorsqu'elle est tombée accidentellement lors d'un déménagement en 1955, fissurant la coquille en stuc pour révéler l'or en dessous (Wikipédia : Bouddha d'or (statue)).

Au-delà du bronze et de l'or, les artisans de Sukhothai ont également beaucoup travaillé le stuc et la brique pour les plus grandes images à l'échelle du temple du royaume, notamment Phra Achana au Wat Si Chum, où un noyau en brique et en stuc permettait une échelle de construction que le moulage en bronze pur ne pouvait pas atteindre (Lonely Planet : Wat Si Chum).

L'héritage matériel de Sukhothai s'étend également bien au-delà de la statuaire : la deuxième capitale du royaume, à Si Satchanalai, est devenue le premier centre de production de céramique d'Asie du Sud-Est du XIIIe au XVIe siècle, avec plus de 200 fours produisant le grès céladon connu sous le nom de Sangkhalok, exporté jusqu'en Chine. Japon et le Moyen-Orient (Guides de voyage du Machu Picchu : Parc historique de Si Satchanalai).

Importance culturelle

Les images du Bouddha de Sukhothai n'ont jamais été séparées de son identité politique : elles constituaient, dans un sens réel, le même projet. L'inscription Ram Khamhaeng qui immortalisait dans la pierre la prospérité du royaume a été découverte dans l'enceinte du Wat Mahathat, le temple le plus grand et le plus important du royaume, dont les ruines dominent encore le centre de la vieille ville fortifiée (Wikipédia : Parc historique de Sukhothai).

Les érudits pensent que l'image principale du Wat Mahathat - plus tard déplacée au Wat Suthat à Bangkok sous le nom de Phra Sri Sakyamuni en bronze de huit mètres - était elle-même le centre de dévotion du temple pendant des siècles, un lien direct entre les rois fondateurs de Sukhothai et l'art bouddhiste qu'ils pratiquaient (Wikipédia : Parc historique de Sukhothai).

Cette même fusion de dévotion et d'art de gouverner fait écho à travers la légende du « Bouddha parlant » de Wat Si Chum : que le miracle mis en scène par le roi Naresuan ait réellement eu lieu ou non, l'histoire elle-même révèle à quel point les dirigeants thaïlandais comprenaient profondément le pouvoir d'une image de Bouddha d'unifier et de motiver un royaume, et pas seulement de recevoir ses prières (Thaizer : Wat Si Chum, Sukhothaï).

Aujourd'hui, les chercheurs se demandent encore dans quelle mesure le récit de l'âge d'or autour de l'inscription de Ram Khamhaeng est un fait contemporain ou un embellissement du XIXe siècle - la pierre a été mise en lumière pour la première fois en 1833 par le futur roi Mongkut (Rama IV) alors qu'il était moine, et son authenticité a parfois été remise en question par les historiens depuis - mais le récit de l'inscription d'un royaume juste, allégé en matière fiscale et favorable au commerce reste central dans la façon dont Thaïlande comprend ses propres origines, à égalité avec les images de Bouddha qui survivent de la même cour (Wikipédia : Parc historique de Sukhothai; Binn Tour : L'inscription de Ram Khamhaeng – Une contrefaçon ?).

Héritage et préservation

L’esthétique de Sukhothai n’a pas disparu avec l’annexion du royaume en 1438 – elle est plutôt devenue la fondation sur laquelle tout a été construit après. Le style a directement façonné la tradition U Thong qui reliait les influences khmères et Sukhothai, et son visage ovale, son ushnisha en flamme et ses proportions gracieuses ont été absorbés en gros dans les bronzes de la période intermédiaire d'Ayutthaya une fois que Sukhothai a été intégrée au royaume plus vaste, une lignée que nous retraçons dans Le Bouddha d'Ayutthaya : majesté couronnée dans l'art bouddhiste thaïlandais et Explorer les caractéristiques des images de Bouddha de la période U Thong dans Thaïlande.

Même la dynastie Rattanakosin fondée à Bangkok en 1782, quatre siècles plus tard, a consciemment fait revivre les courbes gracieuses de Sukhothai et les a combinées avec la monumentalité d'Ayutthaya — une continuité que nous couvrons dans La Renaissance Rattanakosin : sculpture bouddhiste de l'ère dynastique de Bangkok. Aujourd'hui, les ruines de l'ancienne capitale, ainsi que ses villes sœurs de Si Satchanalai et Kamphaeng Phet, forment la ville historique de Sukhothai, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrite en 1991 comme site largement considéré comme le berceau de la civilisation thaïlandaise (Thai Ways Magazine : Parc historique de Sukhothai).

Les véritables bronzes de la période de Sukhothai sont exceptionnellement rares sur le marché libre – la plupart des images survivantes à l'échelle des temples restent dans les collections institutionnelles ou royales thaïlandaises – c'est pourquoi les pièces ultérieures coulées « dans le style de Sukhothai », qu'il s'agisse de reprises de la période d'Ayutthaya ou de beaux travaux de Rattanakosin du XIXe siècle, sont si prisées par les collectionneurs à la recherche de l'apparence de Thaïlandel'âge d'or de l'humanité à une échelle réalisable.

Conclusion

Aucune autre période sculpturale thaïlandaise n'a autant d'invention en un règne aussi court : en à peine deux siècles, Sukhothai a donné Thaïlande son scénario, sa mythologie politique fondatrice et une toute nouvelle façon de représenter le Bouddha en mouvement plutôt qu'au repos.

Si vous évaluez une pièce décrite comme « style Sukhothai », regardez d'abord le visage et l'ushnisha - une tête ovale en forme d'œuf avec un haut fleuron en forme de flamme et des membres fluides et désossés est le marqueur le plus clair du style, et un signal fort de la façon dont une pièce suit de près l'idéal de l'âge d'or plutôt que la tradition U Thong plus carrée et plus sévère qui partageait son époque.

Pour connaître les signes physiques qui séparent une pièce véritablement antique d'une reproduction moderne dans ce style, consultez notre guide Signes de statues de Bouddha antiques authentiques pour les collectionneurs.

Découvrez notre sélection actuelle de statues antiques de Bouddha thaïlandais, y compris des pièces de bronze dans les traditions de marche et assises de Sukhothai, à HD Asian Art.