Par Amy Underdown, Londres, Royaume-Uni

Alors que le concept varie au fil du temps, le « bodhisattva » fait finalement référence à un individu qui est sur le point de devenir un bouddha. À l'origine, le terme se référait exclusivement à Siddhartha Gautama et à ses nombreuses vies, mais le mot en est venu à englober tous ceux qui aspirent à la bouddhéité - ce n'est pas une mince affaire. Certains textes disent que devenir un vrai bouddha prendrait entre 3 et 22 éons innombrables. Un bodhisattva est donc quelqu'un qui est attaché aux valeurs bouddhistes, en particulier la compassion et l'altruisme. La destination ultime d'un bodhisattva est l'éveil, c'est pourquoi le terme se traduit littéralement par "celui dont le but est l'éveil".

Les bodhisattvas sont essentiels dans l'iconographie bouddhiste et sont largement représentés dans l'art et la littérature. Ils sont souvent dépeints comme le personnage humble, finalement révélé être un bodhisattva qui a pris la forme d'un individu ordinaire afin de sauver les autres - la leçon étant que l'empathie et la gentillesse doivent être accordées à chacun de manière égale (car vous ne savez jamais qui vous peut-être parler !) Ils sont également souvent représentés dans des statues et des temples à travers le monde, bien que dans ces cas, ils soient généralement conçus pour refléter leur grandeur et leur importance dans le monde bouddhiste, plutôt que sous des formes courantes. 

L'un des bodhisattvas les plus connus et l'un des êtres les plus populaires du bouddhisme est le bodhisattva Avalokiteshvara. Sa popularité et son respect transcendent les différences entre les branches bouddhistes, même vénérées au sein du bouddhisme Theravada qui ne reconnaît généralement pas les bodhisattvas. Alors, quel est le secret de la popularité d'Avalokiteshvara ? Il est le bodhisattva de la compassion et de la miséricorde, incarnant ainsi deux des traits clés qui définissent le bouddhisme. Il est également connu pour avoir créé le quatrième monde, qui est l'univers que nous occupons actuellement. Avalokiteshvara représente le devoir d'un bodhisattva de différer le fait de devenir un véritable bouddha jusqu'à ce que chaque être sur terre soit libéré de sa souffrance (connu dans le bouddhisme sous le nom de dukkha.) 

Avalokiteshvara est la forme terrestre de l'éternel Bouddha Amitabha, que l'on peut souvent voir dans la coiffe d'Avalokiteshvara dans l'art. Il est parfois représenté avec onze têtes, ou des milliers de bras qui se déploient autour de lui. Cette extravagance reflète l'importance et la révérence avec lesquelles il est traité. Le bodhisattva était chargé de garder le monde entre le départ de Gautama Bouddha et l'arrivée de Maitreya, le futur Bouddha. Il est également chargé de la protection contre les incendies, les voleurs, les animaux sauvages, les naufrages et les assassins. 

Il est souvent vu aux côtés de son homologue féminin, Tara, qui est également adoré et qui aurait vu le jour grâce à l'une des larmes d'Avalokiteshvara. La larme est tombée au sol et est devenue un lac, Tara étant révélée de l'intérieur d'un lotus qui s'est élevé de ses eaux. Comme Avalokiteshvara, Tara est également connue pour sa compassion et sa capacité à aider à soulager les gens de la souffrance. En plus de cela, elle protège les personnes qui voyagent, que ce soit dans le cadre d'un voyage spirituel vers l'illumination ou d'un voyage terrestre. 

Les croyances entourant Tara varient d'un endroit à l'autre, ce qui signifie qu'elle a plusieurs formes et est représentée de différentes manières. Au Tibet, on pense qu'elle s'incarne dans chaque femme pieuse qui parle de ses associations avec la féminité et la pureté. Elle est souvent représentée debout à la droite d'Avalokiteshvara mais peut aussi être vue seule avec un lotus. Tara est connue pour avoir un troisième œil et parfois même plus ; il est courant de la voir avec des yeux sur la plante des pieds et sur la paume des mains. Cette représentation, où elle est connue sous le nom de « Tara aux sept yeux », est particulièrement populaire en Mongolie.

Bien qu'il existe d'autres bodhisattvas et personnages clés du bouddhisme, Avalokiteshvara et Tara sont largement appréciés en raison de leur évocation de la compassion et de leurs qualités protectrices. Ils sont donc un bon choix à apporter à la maison pour ceux qui cherchent à s'efforcer d'atteindre altruisme et empathie.