Le immagini a quattro facce di Avalokitesvara nell'arte Khmer sono significative perché visualizzano la compassione universale e in tutte le direzioni mentre incarnano anche il potere reale e la protezione sul regno Khmer.

Fondono il simbolismo del bodhisattva Mahayana con le idee locali del dio-re e delle divinità a quattro facce simili a Brahma, rendendoli un'espressione unicamente Khmer della presenza di Avalokitesvara.

Avalokitesvara e il buddismo Khmer

Avalokitesvara (Lokeśvara/Lokeshvara in contesti Khmer) è il bodhisattva di grande compassione, "il signore che guarda dall'alto" gli esseri sofferenti del mondo. Sotto le correnti Mahayana che plasmarono Angkor, Avalokitesvara divenne una figura devozionale centrale e un modello chiave per i re che desideravano presentarsi come compassionevoli protettori del regno.

Al tempo di Jayavarman VII (fine XII-inizio XIII secolo), il buddismo Khmer aveva assorbito Avalokitesvara in un'ideologia centrata sullo stato in cui il re era visto come una manifestazione o controparte terrena del bodhisattva. Ciò ha reso lo sguardo vigile e benevolo di Avalokitesvara un veicolo ideale per esprimere l’autorità reale attraverso le immagini del tempio.

Perché quattro facce? Compassione in tutte le direzioni

Le immagini di Avalokitesvara a quattro facce sono tipicamente orientate verso le direzioni cardinali, a simboleggiare la capacità del bodhisattva di vedere e rispondere alla sofferenza ovunque contemporaneamente. La ripetizione del volto sereno e leggermente sorridente su ciascun lato di una torre o di un santuario trasforma la massa architettonica in una dichiarazione visiva di compassione e vigilanza omnidirezionale.

In questa lettura Khmer, i quattro volti agiscono come un mandala compassionevole: ogni direzione riceve lo stesso sguardo calmo e misericordioso, suggerendo che nessuna regione, villaggio o persona si trova al di fuori del campo di cura di Avalokitesvara.

A Bayon, dove ogni torre ha quattro facce e ci sono più di cento teste sopravvissute, l’effetto si moltiplica in quello che alcuni autori descrivono come “mille volti di compassione” che vegliano sull’intero regno.

Fusione di Avalokitesvara e il Dio-re

Molti studiosi sostengono che il Bayon e le relative torri facciali fondono le caratteristiche di Avalokitesvara con il ritratto idealizzato del re Jayavarman VII, creando una doppia immagine di bodhisattva e sovrano. In questa interpretazione, i quattro volti rappresentano contemporaneamente la benevola sorveglianza della terra da parte del re e la compassione cosmica del bodhisattva, rafforzando l’ideologia del re-dio buddista.

Questa fusione diede un potente significato politico alle immagini: stare sotto i quattro volti significava stare sotto la protezione di un sovrano che rivendicava le qualità di Avalokitesvara. I volti rendevano visibile il concetto altrimenti astratto di merito reale, suggerendo che proprio come Avalokitesvara risponde alle grida di aiuto, così anche il re risponde ai bisogni dei suoi sudditi in ogni direzione.

Relazione con Brahma e le divinità più antiche a quattro facce

Nella tradizione cambogiana, le immagini a quattro facce erano anche associate a Brahma (Prohm), il dio creatore a quattro facce dell’induismo, e molti Khmer interpretano ancora i volti di Bayon come “i quattro volti di Prohm”.

Quando il Buddismo divenne più importante nella corte angkoriana, lo schema esistente a quattro facce fornì un modello già pronto che poteva essere reinterpretato nei termini di Avalokitesvara senza abbandonare il linguaggio visivo familiare.

La pratica cambogiana moderna a volte colloca immagini di Avalokitesvara a quattro facce in cima a pagode o stupa come protettori delle direzioni cardinali e persino dei pianeti, facendo eco alle precedenti associazioni con la tutela dello spazio e del tempo simile a Brahma.

Questa continuità mostra che i quattro volti funzionano non solo come simboli buddisti ma anche come eredi di una tradizione più profonda del sud-est asiatico di cielo multi-volto e divinità creatrici.

Temi simbolici chiave dei quattro volti

Nella cultura visiva Khmer, i quattro volti di Avalokitesvara condensano diversi temi sovrapposti:

• Visione onnisciente: quattro volti orientati nelle quattro direzioni esprimono la consapevolezza che tutto vede e la capacità di percepire le grida degli esseri ovunque.

• Compassione universale: moltiplicare il volto di Avalokitesvara trasforma un'unica presenza compassionevole in una griglia di sguardi protettivi che saturano il paesaggio del tempio.

• Tutela reale: se letti come una miscela di Avalokitesvara e del re, i volti proclamano un sovrano la cui compassione e sorveglianza si estendono su tutto il territorio del regno.

• Protezione dello spazio e del cosmo: nelle interpretazioni moderne possono funzionare come guardiani delle direzioni e dei pianeti, collegando lo spazio architettonico all'ordine cosmico.

Insieme, questi temi spiegano perché Avalokitesvara a quattro facce divenne così centrale nelle rappresentazioni Khmer: il motivo consentiva ad artisti e re di parlare simultaneamente di compassione buddista, autorità politica e protezione cosmica in un'unica immagine indimenticabile.